Infektionskrankheiten haben die Menschheit schon immer begleitet. Die längste Zeit in der Geschichte waren sie die führende Todesursache und konnten erst im 20. Jahrhundert durch den medizinischen Fortschritt deutlich eingedämmt werden. Die Allgegenwart der Erkrankungen und ihrer Folgen hat die Menschen nachhaltig geprägt, so dass sie immer wieder zum Thema künstlerischer Arbeiten wurden.
Im Abschnitt "Infektionen einst, jetzt und in Zukunft" werden markante Beispiele und Wendepunkte in der Geschichte der Infektionskrankheiten anhand ausgewählter Erkrankungen dargestellt. Durch die Verbindung mit historischem Bildmaterial wird der Einfluss von Infektionen auf die (Kunst-)Geschichte an den Beispielen von Pest, Kindbettfieber, Influenza und Tuberkulose veranschaulicht.
Mögliche Zukunftsszenarien werden im Themenblock „Aufkommende Infektionskrankheiten | Emerging Infectious Diseases“ dargestellt.
Eric Avery ist Künstler und Arzt. Er arbeitete vierzig Jahre an der Schnittstelle von bildender Kunst und Medizin. Seine Arbeiten beschäftigen sich überwiegend mit Menschenrechtsverletzungen, Tod und sozialen Reaktionen auf Krankheit, insbesondere HIV und „Emerging Infectious Diseases“ (aufkommende Infektionskrankheiten).
Die Pest begleitet die Menschheit nachweislich seit mindestens 5000 Jahren. Der Erreger der Krankheit, das Bakterium Yersinia pestis, wurde jedoch erst 1894 durch Alexandre E. J. Yersin beschrieben. Zu unterscheiden sind Beulenpest, Lungenpest und Pestsepsis. Während die Sterblichkeit an einer unbehandelten Beulenpest bei etwa 60 % liegt, verlaufen Lungenpest und Pestsepsis unbehandelt nahezu immer tödlich.
Drei Pandemien, im 6., im 14. und im 19. Jahrhundert, haben zusammen weit über 100 Millionen Menschen das Leben gekostet.
Die Pest hat viel ihres einstigen Schreckens verloren – besiegt ist sie dennoch nicht. Zwischen 2010 und 2015 berichtete die WHO über 3000 Pestfälle, von denen etwa 18 % tödlich verliefen.
Das Kindbettfieber (Puerperalsepsis) ist seit dem Altertum bekannt. Ende des 19. Jahrhunderts fand man heraus, dass es sich dabei um Infektionen durch unterschiedliche bakterielle Erreger handelt.
Ignaz Semmelweis erkannte Mitte des 19. Jahrhunderts den Zusammenhang zwischen dem Kindbettfieber und Händehygiene. Er wies das Personal an, sich die Hände mit Chlorkalk zu waschen und empfahl, sich nach jeder einzelnen Untersuchung von Frauen die Hände zu waschen, um eine Weiterverbreitung von Keimen zu vermeiden.
Während Semmelweis’ Erkenntnisse damals unter Kollegen kaum Gehör fanden, sind sie heute Standardwissen.
Grippe (Influenza) ist eine der häufigsten Erkrankungen der Atemwege des Menschen. Die virale Infektion ist hoch ansteckend und schwer zu bekämpfen, weil sich das Virus ständig verändert (mutiert). Die alljährlichen Grippewellen werden durch geringfügige Veränderungen des Virus verursacht. Bei gravierenden Veränderungen des Viruserbguts kann es zu Pandemien kommen, wie z. B. bei der „Spanischen Grippe“ von 1918/19. Diese tödlichste aller bekannten Influenzapandemien verbreitete sich zwischen Frühjahr 1918 und Anfang 1919 in drei Wellen über die Welt und kostete bis zu 50 Millionen Menschen das Leben.
Die Tuberkulose war im 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts eine allgegenwärtige Volkskrankheit, die in erste Linie auf den enormen Bevölkerungszuwachs in den Städten und die damit einhergehenden schlechten hygienischen Bedingungen zurückzuführen war.
Verbesserte Lebensbedingungen und Hygienestandards, Fortschritte bei der Behandlung sowie großangelegte öffentliche Maßnahmen zur Tuberkulosebekämpfung ließen die Zahl der Tuberkuloseerkrankungen bis zum 2. Weltkrieg kontinuierlich sinken. Nicht zuletzt durch die Einführung der Antibiotikatherapie schien es, als wäre die Tuberkulose besiegt.
Heute ist jedoch etwa ein Drittel der Weltbevölkerung mit dem Tuberkuloseerreger infiziert. Besonders beunruhigend ist derzeit die steigende Zahl an Tuberkulosefällen, die mit antibiotikaresistenten Erregern infiziert sind.
